Im Jahr 1949 wurde das Sozialstaatsprinzip im deutschen Grundgesetz verankert. Es verlangt, dass staatliche Instanzen ordnungspolitisch tätig werden und die notwendige Versorgung ausgestalten, um soziale Bevölkerungsgruppen in Belastungssituationen vor einer Überforderung zu schützen – nach dem Subsidiaritätsprinzip aber nur so lange, bis sie wieder in der Lage sind, sich selbst zu helfen. Das Sozialstaatsprinzip, das dem ersten Sozialgesetzbuch (SGB I) zugrunde liegt, bildet laut § 1 SGB I auch die Grundlage der Sozialplanung. Denn dort heißt es, dass diejenigen Dienste und Einrichtungen rechtzeitig und ausreichend zur Verfügung gestellt werden sollen, die zur Verwirklichung sozialer Gerechtigkeit und sozialer Sicherheit erforderlich sind. Konkret erfolgt das, indem die Städte, Gemeinden und Kreise im Rahmen der Sozialplanung den Bestand der Einrichtungen, Dienste und Angebote mit dem Bedarf abgleichen. Innerhalb der Grenzen ihrer Leistungsfähigkeit schaffen sie im Planungsprozess soziale Infrastrukturen, die für die wirtschaftliche, soziale und kulturelle Versorgung und Unterstützung der Bevölkerung erforderlich sind.

Explizit wurde der Begriff der „Sozialplanung“ zum ersten Mal im Rahmen des Deutschen Fürsorgetages im Jahr 1969 in Essen verwendet, um die „Rationalität“ eines präventiven sozialen Planens symbolhaft als Marke eines neuen sozial- und kommunalpolitischen Handlungskonzeptes der Sozialverwaltung zu etablieren.6 Die Sozialplanung im Allgemeinen und die sozialen Fachsozialplanungen im Besonderen verfolgen das Ziel, soziale Krisen vorbeugend zu vermeiden und die vorhandenen Kapazitäten dafür rationell einzusetzen.

Folgende Ziele bilden den roten Faden der Sozialplanung:

Vier Handlungsbereiche kennzeichnen die Grundstruktur von Aufgaben der Sozialplanung:

Nachdem die Sozialplanung lange ein Schattendasein in Fachzirkeln der Verwaltung von Städten und Landkreisen geführt hatte, wurde sie im Laufe des aktuellen Jahrzehnts vermehrt ins Licht der Öffentlichkeit gerückt. Exemplarisch unterstreichen das die Publikation sowie die landesweite Verbreitung des „Handbuches Moderne Sozialplanung“ durch das Ministerium für Arbeit, Integration und Soziales des Landes Nordrhein-Westfalen10, seine Fortschreibung durch das nordrhein-westfälische Ministerium für Arbeit, Gesundheit und Soziales11 sowie die Institutionalisierung des „Kompetenzzentrums Strategische Sozialplanung“ in Thüringen12. Dass das Interesse der lokalen Öffentlichkeit an der Sozialplanung bis dahin relativ gering war, liegt wahrscheinlich an der Praxis, als Instrument der Fachplanung zur Analyse und Unterstützung sozialer Bedarfe eher im Hintergrund zu operieren. Die planerische Begründung sozialer Infrastruktur, die „Defizite benachteiligter Bevölkerungsgruppen“ ausgleichen und deren Selbsthilfepotenziale wecken soll13, findet meistens kein breites Interesse: Denn es wird im Allgemeinen erwartet, dass die Gemeinbedarfseinrichtungen wie beispielsweise Kindertagesstätten, Jugendeinrichtungen, Einrichtungen der Altenpflege, Einrichtungen für Menschen mit Behinderungen und Beratungsstellen vorhanden sind – die öffentliche Aufmerksamkeit richtet sich selten darauf, wie die sozialen Dienstleistungen der Daseinsvorsorge geplant werden.

Das inzwischen gewachsene Interesse an der Sozialplanung hängt mit dem forcierten sozioökonomischen und demografischen Wandel zusammen (z. B. demografische Entwicklungen der Alterung, der Migration und des Bevölkerungsverlustes peripherer ländlicher Räume sowie die Urbanisierung und Digitalisierung). Sie wird zunehmend als Instrument erkannt, mit dem sich unerwünschte Folgen des Wandels vorbeugend abfedern lassen. Insofern steht der Bedeutungsgewinn der Sozialplanung mit einer Neuorientierung der Sozialpolitik in Verbindung, die seit den 2010er Jahren unter dem Etikett einer „vorbeugenden Sozialpolitik“ diskutiert wird. Diese Konzeption will bereits im Vorfeld von Veränderungen, die zu sozialen Problemlagen führen können, angemessen vorbeugen.14 Im Vergleich zur traditionellen Sozialpolitik, die vor allem soziale Bedarfsgruppen fokussiert, richtet sich die vorbeugende Sozialpolitik darauf, die gesamte Wohnbevölkerung in spezifischen Lebenslagen – wie zum Beispiel Eltern mit kleinen Kindern, vom technologischen Wandel betroffene Berufsgruppen oder ältere Menschen – bei der Bewältigung der Folgen der gesellschaftlichen Entwicklung zu unterstützen. Dies lässt sich so interpretieren, dass der schon in den 1980er Jahren definierte Handlungsbereich der „vorbeugenden sozialen Kommunalpolitik“ im neueren Verständnis neben einer „vorbeugend ansetzenden kommunalen Sozialpolitik“ stärker gewichtet wird. Im Rahmen der Sozialberichterstattung und der Sozialplanung werden dazu evaluativ die Folgen reflektiert, wenn nicht umfassend mit Instrumenten einer wirksamen sozialen Prävention interveniert wird.